Sonda Europa Clipper — Crédito: NASA/JPL
Após um atraso provocado por problemas técnicos na sonda Europa Clipper, a Nasa confirmou o seu lançamento para o dia 10 de Outubro de 2024. A previsão de chegada a Júpiter é 2030. O foguete Falcon Heavy da SpaceX levará a sonda até o espaço.
A sonda Europa Clipper irá explorar a lua Europa, que possui uma grossa camada de gelo com espessura entre 15 e 25 quilômetros e que encobre um oceano de água com profundidade entre 60 e 150 quilômetros. A lua possui poucas crateras, indicando que a sua superfície sofra modificações com certa frequência. Efeitos de maré provocados por Júpiter podem contribuir no processo de movimentação da camada de gelo, além de manter a água abaixo da superfície em estado líquido.
Essa missão é uma das primeiras iniciativas para se compreender melhor o satélite e possivelmente permitir a realização de futuras missões mais audaciosas. A sonda permanecerá em órbita em torno de Júpiter, executando vários rasantes em Europa. Em cada um desses rasantes, a sonda se aproximará até 25 Km da superfície.
Uma outra sonda já está a caminho da Júpiter para uma missão semelhante, a Sonda JUICE — JUpiter ICy moons Explorer da Agência Espacial Européia (ESA). Essa missão também irá permanecer na órbita de Júpiter e irá sobrevoar as luas Europa, Ganimedes e Calisto. A previsão de chegada a Júpiter é 2029, onde ficará 3 anos fazendo medições detalhadas. Ao final da missão, a sonda colidirá com Ganimedes.